谭小苦觉得黑脸大汉说的话好没道理,这条路上的青石板已经被脚板磨得发光了,听父亲说从明朝开始这里就是官道,莫非这伙人是从明朝活过来的不成?再说这株大桂花树,少说也有几百年,树是他们栽的,也说不过去。谭小苦这么想着时,发现所有的过路人都乖乖举起双手,接受搜身……谭小苦紧张了,害怕荷包里的铜板也被搜去,就本能的捂着口袋……不曾想他的这一举动恰恰引起了土匪的注意,一黑脸大汉把马刀在他眼前一亮,喝叫一声:“鬼崽崽,什么东西自己拿来免你一刀!”

　　谭小苦吓得全身颤抖,一点也不去多想就把荷包交了出来,直至那伙强人一阵虚张声势的呼喊消失在树丛里,他才“哇”的一声哭出了声……多年后回想起这一幕他都感到奇怪,他认为那段时间最该哭的地方应该是父亲的坟头,但是他却没有哭,甚至连悲伤的感觉都没有,而在这不应该哭的地方他却放肆地哭了……
　　谭小苦因为哭,很快就引起了同路人的注意,一路上谁都以为他一位有大人在身边的小孩,听完他的哭诉,无不对谭小苦表示关心同情。问起他对今后的打算,谭小苦如实相告,说准备去蒋兴和家里做事。一位家住蒋家附近的商客对他说：“以你现在的境况这是最好的出路, 依蒋老板的为人看在你父亲的份上, 他也会收留你。不过这事不能让他的管家李施烟知道。”
　　谭小苦抹去泪,不解的问道:“这是为何?”
　　商客说:“李施烟为人刻薄,心肠冷酷,遇上他绝对不会留你在蒋府。”

　　谭小苦担心地问道:“如果我遇上他了,怎办呢?”
　　商客说:“你最好不要遇上他,万一遇上了,一定要单独和蒋老板说话, 不可让他知道你的意图, 待事成后, 他想作祟也晚了。”
　　谭小苦点点头说:“我知道了, 只是他要问,我恐怕不会说话。”
　　“他要问你,你什么话都不要说, 问得急了,就说你是蒋老板的亲戚。”另一路人替谭小苦出主意道。
　　谭小苦于是称谢不已。

　　枫木岭除了时常有土匪出没,最可怕的还是各类猛兽,天一黑正是他们出洞觅食的时候,这里有人被虎、豹吃的事件时有发生。因此没有人敢在枫木岭走夜路。若非土匪滋拢, 枫木岭倒是一处好风景,“枫岭落照”
　　乃都梁十景之一, 有诗为证——
　　奇到诸峰静, 枫林映日低。
　　雅群争树晚, 客路似云齐。
　　落叶红生壑, 攀罗翠自梯。
　　巉崖千里外, 辛苦达蛮蹊。
　　日期：2012-11-16 10:31:00
　　谭小苦和众路人紧赶慢赶,总算在天黑前走出了枫木岭。大家又摸黑赶了一段路, 就来到了山脚下的吊脚楼伙铺。走了一整天的路, 又累又饿, 在往日是要落伙铺住宿吃饭的, 但今天遇上强盗遭了抢, 都无钱住店吃饭, 只能在外过夜。他们来到伙铺门前的平地上停歇下来。此时此刻,这群被土匪关过羊的路人才有了踏实感。吃罢干粮,就横七竖八的安心睡觉。虽然蚊子十分凶悍, 远村里近院的狗也吠叫得厉害,但大家都睡的很香——赶了老远的路程,他们都累啊!

　　次日一早,谭小苦起来又随着队伍赶路,在太阳正顶的时候,他终于到了都梁城里。
　　蒋兴和是都梁首富, 钱多得超出人们的想像, 据称他的钱买下整个都梁还有节余。不仅经营全城上规模的杂货店,还有绸庄、粮油行、金店和寄卖行。谭小苦在好心人的指点下来到位于四排楼的杂货总店,那里的伙计告诉他,蒋老板刚刚还在这里,现在已经回蒋家大院去了。
　　蒋家大院在镇南阁附近,谭小苦一路问过去,终于看到了平生头一次见到的豪华院落,远远望去,门口一对巨大的石狮形态威严,走近时,但见庭院深深, 院内假山花园,院外飞檐翘角、画栋雕梁,往深处看衣着光鲜的男工、女佣正在往返忙碌……
　　谭小苦看着石狮, 见它威严的样子就怯了几分, 很久才壮着胆子喊叫:“蒋老板,蒋老板……”
　　谭小苦的喊声未落,回应他的是令人恐惧的犬叫声,接着,四五条恶犬冲到大门口,朝着他龇牙咧嘴……谭小苦平生地一次见到如此多的一群巨狗,吓得汗毛倒竖,正要转身逃跑,随后一位四十岁上下,身着长衫的汉子走了出来,他一声叱叫,狗们立即禁若寒蝉,纷纷摇起了尾巴……
　　汉子打量着谭小苦,问道:“你是谁家的孩子,为何来这里叫蒋老板?”
　　谭小苦担心这位汉子就是李施烟,道:“我是蒋老板的亲戚, 有要事找他。”
　　汉子孤疑的望着谭小苦:“你姓什么,那里人,跟蒋老板是什么亲戚关系?”
　　汉子一问,谭小苦一时心慌, 想好的话就忘了, 很久才说:“叔叔,我的话只可跟蒋老板说,见了他,他就会知道的。”
　　汉子见谭小苦口气甚大,心想如果他真是老板的亲戚就不能得罪了,于是不再多问,引着谭小苦进入院中去见蒋兴和。到了花园中,汉子指着不远处的一个凉亭说:“你在此等候,我去通报东家回头来接你。”
　　谭小苦就老老实实到了凉亭处坐了。不一会,就有一阵银铃般的笑声传来,谭小苦循声望去——他一下子惊呆了,只见一名丫鬟引着一位美若天仙的小姐向这边走来。谭小苦擦擦眼睛,他不敢相信这是现实中,现实中不会有如此美丽的女子……这女子不光是声音美,她的神态、气质,都是那般凡间少有!正看得出神,冷不防那丫鬟凶巴巴冲过来叉着腰叫道:“你看什么?就你这样子也配看我家小姐?!”
　　谭小苦羞愧地垂下头,低声说:“没看什么,我在这里等人。”
　　丫鬟道:“你明明色咪咪的对我家小姐不怀好心,现在还抵赖!看我去把当班的叫来,打你一个皮开肉绽!”
　　谭小苦暗自叫苦,如果这丫鬟真把当班的叫来,就是不挨打,以后在这蒋家做事的愿望就泡汤了。正不知如何是好,那小姐叱住丫鬟道:“桂香,你不要吓了人家!”
　　桂香瞪了谭小苦一眼说:“不是小姐宽宏大量,今天你定没有好结果!”
　　小姐走近,认真打量谭小苦:“这位弟弟好面生呀!你是刚来这里的吧?”她见谭小苦不敢说,只偷看桂香,就说:“你不要怕,她就这脾气,心眼还是蛮好的。桂香,你先一步我就来。”
　　“小姐,你可要提防他一点,这院里大大小小的男人没一个像他那样把你当稀奇看。”桂香和小姐说话,眼睛却看着谭小苦。

　　“快走吧,少嚼舌头根!”小姐转对谭小苦,“我问你呢?”
　　谭小苦这才壮着胆子回她的话:“小姐好眼力,我确实头一次到你们家来。”
　　“可以告诉我你的尊姓大名吗?几岁了家住哪里?”
　　“我叫谭小苦,今年满十七岁了,家住北郊铜宝山下。”
　　“我也是十七岁,可看上去你像个小弟弟——你不显老。”

　　谭小苦低下头说:“我小时候病多,不长个,让小姐笑话了——我知道你姓蒋,只是不敢问你的芳名。”
　　小姐嫣然一笑:“我叫蒋钰莹,在新学堂读书,现在正放暑假。如果不介意我可以问你吗?”
　　谭小苦说:“小姐要问什么?”
　　蒋钰莹微笑着问道:“可以告诉我你刚才为什么那样看我吗?”