洪武元年，也就是朱元璋从事皇帝工作的第一年，他不断接到各地大臣送来的奏折，陈说中原各地的荒凉。明督府左断事高巍奏本说：臣观河南、山东、北平，数千里沃壤之土，自兵灾以来尽化为蓁莽之墟。土著之民，流离军伍，不存十一，地广民稀，开辟无方。朱元璋的老家安徽凤阳也是“地瘠民稀，萧萧数楹”。朱元璋看完奏章，不由得掩卷沉思，治国的当务之急是开垦土地，增加人口。

　　户部郎中刘九皋向朱元璋建议：山西人口稠密，可以迁移到人口稀少的地区。朱元璋大手一挥，做出决定：宜如其言。
　　于是明朝历史上一场分期分批，规模宏大的移民潮在山西洪洞县的一棵大槐树下拉开了序幕。
　　中原无鸡鸣
　　中国的皇帝们登基之后，都喜欢选择两个吉祥的汉字作为自己的年号，年号的作用一则是为了方便称谓，二则是想讨个好彩头，希望自己做皇帝能够顺顺利利，万事如意。
　　元朝皇帝元文宗的年号为至顺，顾名思义，至顺就是最顺，可是事与愿违，从至顺年开始，元朝度过了最不顺的最后三十八年，直到朱元璋夺了天下，进入洪武二年。这段时间里，黄河发生了七次决口。每次洪灾都是黄水滔天，方圆数百里，顷刻变作一片汪洋。万家淹没，灾民奔散，呼号求救之声凄厉悲惨。黄水过后，尸陈遍野，村舍沦为废墟，良田变作沙洲。幸存的人群根本没有机会为自己庆幸，随之而来的瘟疫又像斩草除根一样，再次夺取更多人的生命。

　　《元史﹒五行志》记载，元朝末年的雨旱灾，山东19次，河南17次，河北15次，两淮地区8次。至正元年到二十六年，几乎每年都有特大洪水泛滥。大蝗虫也来凑热闹，频频来袭，共计18次。在这样的生存条件下，造成受灾地区赤地千里，渺无人烟。
　　比天灾更可怕的是人祸。元朝领袖们只识弯弓射大雕，政权建立在军事暴力的基础上。蒙古进入中原后，将人民分为四等，一等是蒙古人；二等是色目人，包括西域、中亚各族人和西夏人；三等是汉人，包括北方曾受辽金统治的汉人、契丹人、女真人；四等是南人，包括原来南宋境内的汉人及其他部族。并且规定，中央和地方高级官吏，必须由蒙古人或色目人担任，汉人最多只能做到副职。蒙古人无故杀死汉人、南人，只是罚钱了事；汉人或南人杀死蒙古人，常会受到灭族的处分。在民族歧视的政策之下，老百姓不堪其辱，全国各地的抗元斗争此起彼伏。元朝为了加强对汉人的防范，禁止汉人、南人打造和私藏武器，不得打猎、聚众、学习武艺。其中最搞笑的规定是，每十户人家共用一把菜刀。晚上不许点灯，不准夜行。晚上肚子饿了想出来吃个宵夜，那是绝对禁止，搞不好还要掉脑袋。

　　1351年，安徽农民刘福通和一群人被征调到河南兰考县去疏通黄河，他们在河道底下挖出一个独眼石人，石人背上刻着两行字：莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。这一招是中国农民造反的惯用手法。
　　以刘福通、韩山童为首的白莲教，头裹红布，点燃元末农民起义的导火索。与此同时，台州方国珍，蕲州徐寿辉，泰州张士诚，先后揭竿而起。两淮、山东、河南、河北等地农民纷纷相应。元军出其精兵强将与农民军决战，掳掠杀人，干尽了残暴之事。《元史﹒脱脱传》记载，元军大将脱脱破徐州“遂屠其城”。
　　一将功成万骨枯，战争的本质是残酷的，战乱的直接后果是人民的生灵涂炭。《元史﹒察罕铁木尔传》记载，农民军两次与铁木尔部队交战，“两战皆败之，斩首级万余级”。
　　经过十几年的搏杀，朱元璋在各路农民起义军中冲出一条血路，势力逐渐强大起来。最终收复河南，北定幽燕，统一中国。但经过战争的洗礼，中原大地只剩下一片荒凉，冀、鲁、豫、苏北、皖北一带已经是十亡八九。
　　朱元璋得了江山，过了三十一年没有战争的日子。洪武三十一年，朱元璋挥一挥衣袖，走了。朱元璋最大的遗憾就是没有把接班人安排稳妥，皇位由二十二岁的皇太孙朱允炆继承，是为建文帝。可是朱元璋的儿子燕王朱棣不服，打着“清君侧”的幌子，号称靖难之师，挥戈南下，开始了长达四年的皇位争夺战。
　　朱允炆派开国老臣耿炳文，率三十万大军北上平叛，结果“三万将士被杀，二万坠河死亡，数万被俘”。

　　建文二年，朱允炆改派李景隆迎战朱棣，调集各路军马五十万，进驻居北京、天津和石家庄三角中心的河间地区。在河北雄县白沟河展开拉锯战，结果又是大败，“死二十万人，被俘十万人”。
　　四年靖难之役，主战场在北平、永平、保定、真定、河间以及济南、东昌等府的辖区内。其间，有的民众为了保卫家园，自动组织起来抵抗燕军。朱棣胜利后，在这些区域展开了一场大屠杀，对忠于建文帝的军队和百姓杀无遗类。
　　如此一来，十室九空无人处，万户萧瑟鬼唱歌。有个传说是，当时在冀鲁豫三省交界的十字路口摆上金元宝，过三天三夜再去看，竟然原封不动放在那里。此番景象真的成了：白骨露於野，千里无鸡鸣。
　　告别大槐树
　　山西洪洞县有一座广济寺，是唐代贞观二年所建。寺院宏大，殿宇巍峨，僧侣济济，香客往来络绎不绝。

　　广济寺旁边有一棵汉代古槐树，树身数围，树荫能够遮蔽几亩地的范围。大槐树上面驻满了黑压压的老鸹窝。清晨和傍晚的时候，一群群乌鸦在槐树上空盘旋聒噪，景象十分壮观。
　　大槐树下至今流传这样一个传说：明朝官府张贴告示，诱骗山西民众，说除了广济寺大槐树底下的居民不迁移，其他地方的人一律迁出山西。因此，成千上万的山西人聚集到大槐树底下。可是官府出其不意，将大槐树团团围住，所到之人，不论男女老少，全部迁走。一时间百姓齐哭乱嚎，被绳索捆绑串联到一起，形成一条条迁徙的长龙，在官兵的呵斥和鞭挞之下，缓缓上路。

　　明朝移民的故事很多，因为山西是战时避难所，战争之后，山西显得人多地窄，土地占有不均，劳动力相对过剩。政府采取“移民就宽乡”的原则，把农民从人多地少的地方，迁移到人少地多的地方。洪洞县地理交通方便，政府便在香火鼎盛广济寺的大槐树下设局驻员，组编列队，发放“凭照川资”。从洪武三年至永乐十五年，历时近50年间，大槐树下有正史记载的大规模移民就有18次，移民人数多达百万，地域分布18个省市，涉及豫、京、津、冀、鲁、苏、皖、湘、鄂、陕、甘、宁、晋、桂、内蒙和东三省的500多个县，800多个姓氏。声势之大，范围之广，影响之深，堪称旷古绝今。

　　洪洞大槐树下，一批又一批移民万般无奈，踏上茫茫不知归宿的迁徙之路。临行前，只能回首凝望高耸的古槐，秋叶凋零，鸹窝点点。亲人的呼唤，老鸹的哀鸣，在身后渐行渐远。
　　“问我祖先来何处，山西洪洞大槐树”。这两句民谣，流传数百年，现在到山西寻根问祖的人几乎是尽人皆知。
　　明朝大移民最早开始于洪武三年，移民大体分为遣返、军屯、商屯和民屯等几种形式。遣返就是对在战乱时期逃到山西避难的外省人，要求他们返回原籍。军屯就是籍民为军，大搞农业开发。如洪武二十八年，山西马步官军26600人往塞北筑城屯田。商屯就是招募商人到人稀地广的地区开垦荒地，向官府缴纳粮税，然后回原籍领盐引作买卖。

　　当然，更大规模的移民还是民屯，政府将有丁无田，或者丁多田少的人家，迁到人少地广的地区，其中有很多人是自愿的。洪武九年十一月，明政府迁徙山西真定农民中的无产者，到安徽凤阳屯田，并发放棉衣。洪武二十二年九月，山西沁州农民张从正等116户自愿外迁屯田，户部给以奖励。但是，更多移民的办法还是采取了诱骗、征派和强迫的手段。《洪洞县志》记载，明朝政府制定的移民条例为“四家之口留一，六家之口留二，八家之口留三”。