周若辛舔舔自己干地裂口的嘴唇，点点头，答应了。周家的商队刚准备掉头，却突然听见四下传来一阵喊杀声，周若辛一愣，商队里不知是谁喊了一声“糟了，遇到吊马帮了”，周若辛听见这句话，顿时倒抽了一口凉气，周福的脸色也变得煞白——吊马帮是杀虎口最大的强盗帮会，专截来往客商，周福说的“不是丢钱财，就是刀砍头”说的正是吊马帮。

　　刚才还井然有序的周家商队现在却一下炸了锅，商队的马匹和骆驼都受了惊，撒开蹄子四处乱跑。周若辛显然没见识过这等架势，就连走过好几次杀虎口的周福，也从没真正遇到过吊马帮。眼睁睁地看见上百号人像洪水一样扑过来，周家商队把周福和周若辛围在中间，尽管随从们拼命抓着缰绳，座下的马匹和骆驼还是执拗地想向各个方向散开逃命。就在大家不知所措的时候，周福突然转过头看着周若辛，声音不大，却一字一句地说：“你走，我留下。”

　　周若辛愣住了，他明白周福的意思，他是想转移盗匪的注意力，保全自己离开。可是……周若辛的嘴唇猛地抖了一下，他能看见，周福的眼神里有种说不出的东西，坚定和决绝里带着一丝——期望？是的，全商队都留下，好歹有拼一把的希望，但是只留下一半，在这较天不应叫地不灵的地方，只能是送死。周若辛勒紧了缰绳，咬紧了嘴唇，什么也没说。周福眼里的一丝光亮一点点暗下去，终于，他狠狠地踹了周若辛胯下的马一脚，喊了声“快走”，便扭过头，再不看周若辛一眼。缰绳把周若辛的手勒的发白，他的嘴角略微动了动，张张嘴，却什么也没说出来。二人几乎同时催马，却是驶向两个相反的方向……

　　不知道骑马跑了多久，周若辛才停下来。他回头看了看，却只能看到远处小小的一团昏黄的尘土——周福和他带着的人马已经被这团土吞掉了。周若辛腿一软，跌下马来，身边的随从忙下马来扶，却慢了一步，周若辛结结实实地摔在地上，可他却没有立即爬起来——他只是躺在地上，直直地望着昏暗地似乎马上要塌下来的天，发出一声哀嚎。

　　周家商队折损了一大半，也不知到底是跑散了，还是跟着周福一起被杀虎口吞没了。跟着周若辛的还有两个周家商号的掌柜，一个是长顺川茶庄的钱天保，另一个则是与长顺川联号的锦麟蔚绸缎庄的掌柜孙福壬，茶和绸缎都是边境线上的俏货，这次谈联号的买卖，他们也跟着来了，没想到却遇到了这飞来的祸事。
　　“少爷，前面再走几步就是三晋会馆了。会馆老板姓祝，叫祝明贤。咱们周家商队是他这里的熟客，先去他那里安顿下来，再作打算吧。”钱掌柜俯身对周若辛说。
　　周若辛爬起来，手撑着额头，看了看七零八落狼狈不堪的人群，无力地点点头。周家的商队径直来到就近的三晋会馆，祝老板显然和周家商队里几位时常出关的活计们都是是老熟人了。祝老板为人很和善，听闻周家商队出关时遭遇横祸，自然又添几分周到。商队各自安顿下来，周若辛单独住一间上好的客房。
　　晚饭是祝老板亲自作陪，设宴为周若辛和两位掌柜压惊。推杯换盏之间，气氛逐渐松弛下来。
　　“周老板不用太焦虑，”祝老板安慰道，“据我所知，这吊马帮倒也并非蛮夷之徒；而是也讲几分信义，他们的目的只是劫财，而不会无故杀人。我在此地有些人脉，你们稍事休息，我明日派人去打探打探消息，如果他们今日并未大开杀戒，那周大总管还有生还的希望。”

　　“真的？！”周若辛一把抓住祝明贤的手，“如果周福尚在人世，我可以拿商队的这批货和他们交换。”
　　孙掌柜和钱掌柜对望一眼，孙掌柜犹豫地开了口：“这批货一半是阿鲁伊苏特部台吉齐桑达尔汉点名订的，还有一半是开中的军粮，哪一样都怠慢不得。现在货物有折损倒还能解释，回去以后再马上补给就是，但是要是不能按时送到……那可交代不起了。”
　　祝明贤似笑非笑地咧了咧嘴，看着周若辛：“二位掌柜说的有道理，飞来横祸谁也逃不过，但是只要人在，就要尽一分人事。生意上的事，‘信’这个字，丢了一次，就难再找回来了。”
　　周若辛端起酒杯，眼神有些恍惚：“尽人事，尽人事……人都不在了，还谈什么尽人事？”周若辛一仰脖子，生生的将杯中酒一饮而尽，周福是他从小到大最好的朋友，可是今天自己却把他扔在了杀虎口，周若辛觉得自己真他妈不是个东西。
　　祝老板笑了笑，拍拍周若辛的肩膀，又看了看二位掌柜：“诸位今天着实辛苦了，先歇息吧，明天再作商议。”

　　用罢晚饭，周若辛正坐在桌前半眯着眼翻着商队的名册和货物清单，突然听见门外三声叩门声。周若辛打开门，循声望去，看见前方有一个影子闪了一下就不见了，周若辛顺着那个方向一路找过去，不知不觉便来到一扇虚掩着的门前，他伸手推开门，面前是一间荒芜的院子，周若辛抬腿来到院中。
　　这院子门口看着是个荒园子，走进去一看却是别有洞天。门洞做成沁心瓶式样，上面的雕花也是十分考究，天官赐福、麒麟送子、和合二仙等等式样很讲究的排列在一起；看似破败的窗框细细看去，也是十分精致的通天夹扇菱花窗的式样。
　　“这倒象个缩小了几分的周家大院。”周若辛一边自言自语，一边四下里看着，突然，他的目光落在南边的一间小屋子里——这件小屋子前面没有蜘蛛网，似乎是经常有人来似的。周若辛好奇地推开门，却被眼前的情形惊呆了——
　　屋子的正中间摆着一张桌子，桌子上供着一个牌位，牌位上清清楚楚写着三个大字：祝明贤！
　　周若辛觉得自己双腿开始不听使唤了，祝明贤，祝明贤，祝明贤的名字刻在这牌位上，那这家会馆的老板、刚才一直与自己喝酒谈笑的祝明贤又是谁？周若辛越想越怕，转过身想要冲出这个诡异的祠堂，就在他转身的一刹那，大门哐当一声关上了，与此同时，一支白蜡烛燃起来，一个冷冷地声音在周若辛背后响起——“我们终于等到这一天了。”


日期：2008-3-21 10:53:00

　　铁打的人也有打盹的时候，祝家后生终于还是扛不住草原上的泥泞和湿气，半路上病倒了。望着祝家兄弟蜡黄的脸色，几个小点的孩子急的直哭，周大哥伸手试了试他的额头，烫的要命。
　　“怎么办？”一个才十四岁的小兄弟哭着拽着周大哥的衣角，“祝大哥这个样子，干粮也咽不下；只能勉强喝点热水，他会不会撑不下去？”
　　“别瞎说。”周祥贵拍了拍小兄弟黑红的脸蛋，咬了咬牙，说了句“等着我”，便转身钻入茫茫的黑夜里。
　　过了几个时辰，周祥贵一瘸一拐地回来了，手里提着一只鸡，嘴角流着血，衣裳上都是泥。几个孩子吓傻了，似乎明白了点什么，但又都不敢问，只是七手八脚把鸡杀了，熬了锅香浓的汤。煮开的那一刻，香气狠狠地往每个人的鼻子里钻去，大家的肚子都不约而同地唱起歌来。当然，第一口是得先给病人的，暖暖的漂着一层厚厚油花儿的汤灌下去，刚才还昏睡不醒不停说胡话的祝明贤居然慢慢缓过劲儿来，一睁眼看见的就是周祥贵狼狈而又担心的面孔。

　　“怎么回事儿？”祝明贤摸了摸周祥贵的脚踝，心头一酸——这脚脖子骨头没事儿，但是恐怕做下病根，再也没法像以前一样健步如飞了。祝明贤紧紧咬着牙，再也说不出一句话。
　　“别把我想的那么没出息。”周祥贵拿胳膊肘轻轻捅了捅祝明贤，“我没偷，咱们在羊头崖的时候饿得人模鬼样也没干过那见不得人的事儿，这次也没有。你们先走，我答应人家了，给他们做一个月的工，顶这只老母鸡钱，两不相欠，咱靠力气吃饭，不会给咱山西人丢人。”说完看了看自己的腿，啐了一口唾沫，“妈的，这蒙地的蛮子下手太快了，非得先打够了才让人说话——”周祥贵的语气轻描淡写，仿佛在讲一件和自己不相关的事儿一样。

　　祝明贤再也忍不住了，眼泪扑簌簌的落下来。周祥贵拍拍祝明贤，大声嚷嚷着：“哭啥哭啥，我又没卖给人家。刚缓过劲儿来，回头再给哭岔气了我上哪儿再给你弄只鸡去？别那么娘们儿样儿，来，都来喝口热汤暖暖身子，路上还不能耽搁呢，得攒着力气。”
　　孩子们一下子涌上来，一人拿个小碗乖乖地接着。但是每个人都很懂事的只盛了小半碗，汤不多，就为就那口香味，肉香填满齿颊，肠子里垫一点儿油花，嘴里有了鸡汤的味道，那感觉和刚吃完一整只鸡也没多大区别。
　　“哥，等我以后做了大买卖，天天给你杀鸡吃。”钱家的孩子仰着头傻傻地说。
　　周祥贵拍拍钱家孩子的脑袋：“大买卖？做什么大买卖能天天吃鸡啊？”
　　钱家孩子愣了一下，孙家孩子却抢先开了口：“卖肉火烧，卖很多，卖了的钱都交给哥。”

　　周祥贵和祝明贤都笑了，眼里填满泪花，周祥贵眯起眼，自言自语地念着：“大买卖，大买卖……”