过了一个月，祝明贤带着脚夫帮原路经过，带走了周祥贵。晚上在牛车上过的夜，拿柳杆支起一张油毡子当顶棚，，但是前后开洞还是灌风，俩人就挤在一处紧紧靠着借彼此点热乎劲儿。睡不着，挤在一起不吭声想心事。
　　“想家吗？”周祥贵笑着捅捅仰望着破毡子发呆的祝明贤，“还是想媳妇？”
　　祝明贤回过神来，憨憨地一笑：“都想。”
　　周祥贵搓了搓手掌：“咱也想啊，出来都这么久了，真想回去看看。”说完，周祥贵看着祝明贤，“我最近一直在琢磨个事儿——”

　　“咱们单干，自己起一摊子给蒙地挑货的买卖。”祝明贤微笑着看着周祥贵。
　　“嘿！你小子怎么知道的？”周祥贵高兴的打了打祝明贤，显然，俩人的想法不谋而合，“我做工的这家人啊，就是给蒙地商人跑腿儿的。这儿的皮毛牲口多的贱价卖得人心疼，绸缎布匹烟茶那些又是俏货。这次这家人对我挺满意的，说我心眼实又能吃苦，讲义气，跟我做生意他放心，咱出来也有几年了，虽然没啥本儿，但还是认识了不少人。那家人说了，能先支我们点儿本钱，到时候按三分利提成就行。我琢磨着这是个好机会，咱给人家当脚力，一辈子也就是个脚力；但是咱给自己当脚力，赚的钱都是自个儿的。”

　　“我觉着行，”祝明贤一翻身爬起来，掰着指头对周祥贵说，“咱走关的山西人不少，这几个行当的咱都认识，只要那人肯给咱下本，咱肯定能行。”
　　“我就知道你会同意，”周祥贵得意地捅捅祝明贤，“兄弟同心，其利断金。咱们可以先这样……”
　　夜空上的星星不多，但很亮，像眼睛一样眨巴眨巴闪着光，静静地看着这对衣衫破旧却满怀希望的小伙子。
　　说干就干，做生意抢的就是一个先机。年轻后生们肯吃苦也能吃苦，再苦也苦不过那些紧巴巴嚼着酸枣仁的日子。这样，周祥贵和祝明贤的生意慢慢地成了点儿气候，本钱还清了，媳妇过门了，宅子也起来了。当然，每趟出关押货还得自己出马，毕竟家业还不算大。
　　“您的意思是——”周若辛慢慢明白了什么，“您和我的祖父是一起做生意的合伙人？”周若辛皱起眉，努力回忆着，“对，好像是有这么回事，周家供着的牌位里，好像的确有一个姓祝的牌位……那你——”周若辛盯着祝明贤，迟疑了片刻，话还是说出了口，“您又怎么会在这里？您到底是人还是——”

　　“难为你祖父，你们周家还能记得祝明贤。”祝明贤并没有直接回答周若辛的话，只是不紧不慢地吐出一个烟圈，把视线转向一旁站着的周福，周福低下头，有意地躲开了他的目光，“如果我们那一次不走那一趟货，或者换句话说，如果我和你祖父不是一起走那一趟，或许就不会有后来的事了……”
　　那本来只是再平常不过的一趟生意，原本是祝明贤带人沿科布多河到上游一处草场推销货物的，然而彼时正逢草原上的雨季，道路泥泞，周祥贵想来想去，总是不放心祝明贤——很多时候说的鬼使神差，就是这么回事。
　　“那怎么行？上一趟就是你走的，这一趟说啥也得我去。”祝明贤说，“咱们一直不就是这个规矩吗？没啥可商量的。”
　　“那我跟你一起去。”不知道为什么，周祥贵对这趟行程总是觉得不放心。
　　“瞎话，哪儿有一家两个东家同时押一趟货的。”心直口快的祥贵媳妇玉儿抢白了自己男人一句。

　　“没啥不能的。”周祥贵一边卷烟丝一边说，“这次押两倍的货。咱们一直只在科布多河上游活动，这次到了以后咱们分两路，你去老地方，我去中下游的草场转转，一趟多走点儿，这个雨季咱就可以少一趟单跑的买卖了，人也划算货也划算。”
　　听到这里，祝明贤也不再推辞，二人各自回家收拾东西。
　　一路行至科布多河入口处，二人分开，约定七日之后在此会合。此时的周祥贵和祝明贤当然不会想到，这一别，就成了阴阳两隔。

日期：2008-3-22 11:26:00

　　周祥贵疯了一样要去下游找祝明贤和商队的其他伙计。却被人死死地拉住了，理由是那里现在已经是一片荒草地，除了野狼以外没有其他人，去了等于是把自己往狼嘴里送。
　　周祥贵哭的几乎昏过去，他怎么向弟妹交代？怎么向还未成年甚至还未出生的侄子侄女交代？还记得当初一起走西口的誓言吗？兄弟同心，其利断金，可是现在兄弟在哪里？周祥贵头也不回地牵着骆驼，向下游的方向寻去——生要见人，死要见尸。然而，走到半中腰，天色突然暗了下来，隐隐能听见狼群的干嚎，听起来数量绝对不小。姓钱的伙计心虚地看了看周祥贵，抖抖索索地说：再往前走，就到了我们遇袭的地方了。

　　周祥贵心中凛了那么一下，望着黑压压的天，他眯起眼，隐隐能看到前方有白色的东西，可能是人的骨头，风中还有股若有若无的血腥味道。周祥贵突然生出一股莫名恐惧感。他转身看了看商队，都是活生生的人，祝明贤和自己告别的时候也带着这样一支活生生的商队，可是现在只剩下这三个人——自己呢？自己要再将祝兄弟的遭遇重演一遍吗？

　　库兹克狼的嚎叫声仿佛是在嘲笑和挑逗着周祥贵和他身后的商队一般，越来越清晰，也越来越嚣张。库兹克狼是活跃在科布多一带特有的草原狼种，比内陆的山狼更多一份野性。山狼是阴，上来先咬断喉管让人没有还手之力；而草原狼是蛮，会不留余地地撕扯它们的牙齿触碰到的每一块肉，同样让人没有还手之力。周祥贵在心里感受着那种被狼牙霸道地撕着血肉的感觉，那种感觉让他握着缰绳的手在一瞬间变得冰凉。他知道，自己怕了，干冷的风划过他的脸颊，也划过他的良心，“兄弟同心，其利断金”，昔日的誓言，简简单单的八个字不断拷问着他……但是，他还是怕。在这么一刻，他不愿再去想如何向别人的老婆孩子交代，如果只能管得了一头，他不能不给自己的老婆孩子一个交代。

　　终于，三个死里逃生的伙计的一句话彻底让周祥贵打消了继续前行的念头——他们一路逃过来的时候，见到了时常在这一代出没的盗匪马帮。这个时候，三个伙计惶恐的表情、慌乱的语调和身上血淋淋的伤口显得格外真实而清晰。
　　周祥贵带着商队掉转了方向，将一堆残破的白骨扔在身后。他一路上都在哭，当人们结拜发誓的时候，总爱标榜自己义字当头，其实真的到了命悬一线的关头，往往最先忘掉的就是这个“义”字，当然，事后最先想起来的，也是这个字。一路走来，他满脑子都是以往的点点滴滴，在羊头崖一起干活一起挨饿一起爬树摘酸枣，出西口一起漂泊一起卖苦力一起风餐露宿，挣到第一笔银子一起高兴一起流泪一起憧憬未来。那些挤在搭着油毡子的牛车里数星星想媳妇的日子，那些饿极了偷只鸡被打的几天走不了道的日子，从今往后便成了残破不堪的回忆，因为少了一个人，再也回不来。

　　周祥贵回了家，祝明贤的媳妇先是昏睡了三天，醒来以后就疯了，祝家媳妇姓何。周祥贵收养了祝明贤唯一的儿子，视若己出。
　　死里逃生的三个伙计因为声泪俱下的编了套谎话，不仅赚来掌柜的信任，还得了不少辛苦钱。三个伙计在庆幸的同时又终日忐忑，只能埋头更卖命的给长顺川干活。他们的辛苦和努力换来的是东家加倍的信任和欣赏，没人知道他们是为了赎罪，谁能想到这样老实勤勉的人在生死关口能做出那样不堪的事儿来呢？他们自己都不愿相信，或者说不愿想起。在钱姓伙计和孙姓伙计慢慢地被周祥贵委以重任，派到商号的分号去独挡一方的时候，姓王的伙计则主动辞去了在长顺川的一切职务，他只说自己近来身体抱恙，却没说自己常年噩梦连连。

　　钱姓伙计和孙姓伙计后来都成了掌柜，但都没能尽享天年，而是中年便得了怪病死了。他们的儿子也子承父业效力于长顺川，并且也成了掌柜，钱姓伙计的儿子叫钱天保，孙姓伙计的儿子叫孙福壬——都是响当当的好名字，只是没有好命，眼下正躺在这间昏暗的屋子里七窍流血。
　　没人知道姓王的伙计去了哪里，我只能告诉你他的儿子寻父未果，死在出西口的路上。他只有一个孙女，名叫蕊儿，因为孤儿寡母穷困潦倒而不得已做阴亲嫁到了周家。

日期：2008-3-23 11:12:00

　　周祥贵死后，祝家儿子当了家。长顺川的生意就像商号的名字一样越来越顺利，玉儿也当了奶奶，成了周家人口里的“老太太”。遗憾的是，周家的第三代依然只有两个男孩，老大叫周若辛，老二叫周若梓，周若梓其实是祝家的孙子（插播公益广告一条：计划生育，基本国策。控制人口，人人有责。只生一个好@_@）。