陆嫔正带着三皇子元敖和几个宫女向着韵秀宫行去，身后却有人唤道：“陆嫔妹妹且等等。”她回头一看，是钟贵嫔，只见她带着笑快步过来，拉住陆嫔的手道：“你我正好同路，一起走吧。”陆嫔也不好拒绝，只得随她同行，钟贵嫔看了看左右，低声道：“你方才看见皇后那模样了么？皇上不愿多加理睬她，上了歩輦便走了，我在一旁瞧见她脸都青了。真真是可笑，亏她还扮出一副贤淑的模样，只可惜皇上并不喜欢。”陆嫔听着她说，却并不开口，她知道，自当初钟岚生下二皇子元凌后，便缠着元弘要让元弘升她为三妃之一，元弘还没答应，却被皇后阮宛菡给驳回，说是她进宫时日尚短，不足以位列三妃，至此钟岚便对皇后满心怨恨，只道是她阻了自己的晋位。钟贵嫔见陆嫔并不开口，却也不在意，只是自顾自说着：“她平日便一副端庄贤淑的模样，时时把那些《女则》，《女经》挂在嘴上，老是教训我等要安守本分，自己也老想着给皇上送上新人，好雨露均沾。说到底不就是自己没能生个皇嗣，怕皇上宠着我们这些生了皇子的。我就瞧不上她那副假模样。好在皇上也不喜欢她惺惺作态，都不愿多搭理她。”她正说着，陆嫔却道：“贵嫔姐姐，韵秀宫到了，妹妹先进去了。”钟贵嫔一愣，忙笑着道：“那妹妹好走，姐姐也回去了。”陆嫔躬身目送她带着二皇子等人向华靖宫行去，自己也回身进了宫门。

　　待回到殿中，大宫女半香轻声道：“主子怎么不与那钟贵嫔说话，万一她恼了，岂不是不妙？”陆千儿抬头看了她一眼道：“你不知这宫中素来无不漏风之事吗？她今日如此说皇后，只怕若有人听见过不了几日便会传到皇后耳中。皇后明面上不与她计较，可心中保不齐有何想法。言多必失，不如不说为妙。”半香道：“不过钟贵嫔所言也有些道理，奴婢见皇后娘娘越发的贤惠了，连选秀之事都一一问过皇上才敢做主，也太软弱了些吧。”陆千儿皱着眉叹道：“她也是个可怜之人，虽说自皇上还是皇子之时便已嫁了进来，却始终未曾生下一儿半女，这后宫这么多妃嫔个个厉害得不行，那后位也不好做。她只好学着贤良大度了，只可惜皇上他……”话未说完，她却住了嘴，摇摇头，不愿再多说了。

　　日期：2010-07-08　16:46:56
　　第二章 李代桃僵
　　学士府。沈儒熙自朝上回来，眉头紧皱，一脸难色。沈夫人迎上去道：“老爷，怎么脸色这般难看，可是出了什么事了？”沈儒熙叹了口气，向内堂走去，沈夫人不明所以地跟着他进了内堂。沈儒熙坐下后，将下人遣退，这才道：“今日建章王遣人召我去了趟王府，却着实给了件棘手之事。”沈夫人奇道：“建章王爷自先帝时便常年戍守辽东等地，怎么会得空回来了，竟还寻你去，倒是稀奇了。他给了你什么差事这般为难？”沈儒熙一叹：“你又不是不知，我父亲曾是他门下之人，后来待我考上科举殿试头名，才离开他府上，另起门户的。他此次却是为了这选秀之事回来的，他要我将芳儿送进宫去。”“什么？！”沈夫人大惊失色：“他要你把咱们芳儿送进宫去？那是为何？”

　　沈儒熙向她摆摆手，示意小声点，他左右看看无人，这才小声道：“只怕这建章王心怀不轨之意，自新皇少年登基以来，他便拥兵自重，屡屡抗旨不归，今次在这选秀之前回来，让我将芳儿送进去，却交代说要芳儿将宫中私密消息传递出来，交予他。”沈夫人已是吓得面色苍白，颤声道：“那……那可是谋逆灭族大罪啊，如何使得？”沈儒熙叹气不已：“只是如今若是违背他意，不将女儿送进去，只怕我们沈家也难以有活路可走，他势必设法陷害，将我们一家灭口。”沈夫人慌乱不止，扯住沈儒熙的袖袍道：“这可怎么是好。这送也不是，不送也不是啊。难道是老天要灭我们沈家一门吗？”沈儒熙咬咬牙，轻声道：“夫人莫急，我自有办法，只是还需你去设法做到才是。”

　　沈夫人忙道：“如何做，老爷只管说。”沈儒熙道：“我沈家虽是学士府，但甚少与朝臣往来，他们对我家中亲眷也都并不熟识。如今只要另寻一个同龄女子替她入宫去，说是二女儿，自幼养在南边，新近回来的。再设法辞官回南方老家去，不再参与这朝事纷争，料来可以避过此难。”沈夫人一听连连点头，道：“我这便去打听那人牙子处可有与芳儿同龄的女子，买来便是。”沈儒熙却摇头道：“那些乡下丫头未必顶用，我沈家也是大学士府第，怎么可能女儿大字不识，形容粗陋呢，还是要去访些知书达理的女子来，只是这样的女子极为难寻，若非家中落难任谁也不愿卖身为奴。”沈夫人思量一下道：“我着人先去寻，必然能找到这般的人。”她说完急匆匆出门去了。身后的沈儒熙一声长叹，此难不知能不能躲过，只能看天意了。

　　这两日学士府上人来人往，进进出出，却无人知晓是为何事。沈儒熙正在正堂枯坐，想起选秀之期日益近了，可那替代沈惜芳的女子却始终未能寻到合适之人，叫他如何能够不急呢。正想着，沈夫人快步进来，面带喜色道：“老爷，找到了，找到了。”沈儒熙忙抬头一看，只见沈夫人身后果然跟着一个女子，只见她弱质纤纤，身形窈窕，虽穿着粗布衣裳，却很是干净，头上的双环髻梳着极为严整，一丝不乱。她抬起头来，面容清秀俊美，福身轻声道：“给老爷请安。”

　　沈儒熙初看很是满意，问道：“你是何方人士，为何会卖身为奴呢？”那女子轻道：“民女乃是苏杭人士，家中原本也是官宦之家，只因父亲获罪下狱，家道中落，这才不得已出来卖身为奴以求生计的。”沈儒熙上下看看她，又道：“可会识字？可学过书？”女子道：“曾随先生学过两年书，诗词也是略略通晓。”沈儒熙点头道：“那再好不过了，想来夫人已经跟你说了，要你做何，你可愿意，你若不愿，我也不难为你，只是此事你绝不可宣扬，否则老夫便对你不客气了……”那女子躬身道：“民女已经知道了，愿意为老爷夫人分忧。”沈儒熙大喜道：“好，好。既如此你便随夫人下去，以后你就是这沈府里的二小姐，就叫沈……沈惜蕊吧。”那女子躬身道：“女儿惜蕊见过父亲。”面上神色不动，如若常态，却在眼中暗藏着一丝期待与不甘。

　　自此沈惜蕊便是沈大学士自南边接回来的二女儿，为选秀学着各项宫中礼仪规矩，只待时日一到，便会进宫参选去了。
　　晚间，沈惜蕊一人躺在房内床上，想起这几月来的遭遇，已是泪流满面。她对沈儒熙隐瞒了众多事情，她父亲本是辽东知府曹渊，她本名唤作曹萱，自幼娇养在深闺里，识文通墨，很得父亲喜爱，三年前父亲去辽东上任知府一职时便将全家皆带去。谁知因父亲发现了建章王元贲竟私制兵甲，打造兵器，便知晓他有不臣之心，于是秘密上折欲要奏于皇上，可被那建章王半路将奏折截下，并且将父亲以莫须有之罪名打入牢中，酷刑至死，而曹府上众人也被建章王手下尽数杀死灭口，只有自己因得一名家中老奴拼死相救才乔装打扮逃到了京城。她一介深闺小姐，哪里知道世间险恶，欲要告御状却进宫无门，而那建章王也已回到京城，她只好四处躲藏，却险些被人卖到青楼去，若不是趁着看守之人不注意逃了出来，只怕自己此刻已沦落风尘，或者被那老鸨和护院打死在妓院之中了。

　　她本想着建章王乃是皇上的叔父，位高权重，此生怕是为家人伸冤雪恨无望了，只想着自尽而去，也不玷污了父亲多年教养之恩，不被人糟践了。却不想这沈夫人差人寻到了她，要将她替那沈家小姐送进宫去。这天大的好机会，她如何能不答应，只是选秀能否得中还是未知之事，如今只能走一步瞧一步了，只要能为曹家上下四十余口人伸冤，能让父亲不至于被冤死不瞑目，她如何都不在意了。

　　日期：2010-07-08　21:05:35
　　第三章 大选之日