那朝宫女多半是京城及附近的良家女子，十二三岁选进宫教习训导，一二年后各依其能力、性情分去各监、司、宫、殿做事为役。十年之后除了少数升为女官女史，执事宫廷，多数都或由主人指配嫁人、或放还家乡原籍。
　　四名蚕娥都已年过二十，本指着出宫时皇后做主，为她们寻个好郎君，不想此次被逐到郊坛、永失故主欢心，唯一的出路就是等着放还回家了。
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　　四人哀怨道，这次回家又没娘娘赏赐，只落得发放的几个嫁妆钱，爹娘见了必是不喜。加之又过了寻常女子婚配年纪，爹娘丢人现眼，心中着急，不晓得怎样随意找个黑、粗、糙、蠢之人，就逼我们嫁出去。

　　那夏至叹曰：“我姨母家有个哥哥，小时候倒是两家说过要结亲，只是如今他在嘉峪关当兵三年多，我进这宫里快十年。”
　　“我还怕他早回去先娶了亲，去年才听说他那里苦寒，根本没人肯去替，只怕明年我回去了他还回不去。也不晓得将来他娶何人，我嫁哪里。”
　　春分劝道：“长城嘉峪关，十去九不还，亏得你未嫁与他，不然只落得在家守活寡。”
　　夏至是个痴情的人，道：“姐姐不晓得，我那哥哥相貌多好，人多神气。十四五岁就武艺出众，亲戚众里一站，威风凛凛着呢！”
　　秋分笑起来：“威风凛凛你不怕他只是显摆在家里？武艺出众你又不怕他用来打老婆！”夏至辩解一番，问道：“那姐妹们却想嫁个怎样的男人才好？”
　　谈到此题，四人到底少女心性，论辩起来，说着说着就转悲为喜。

　　秋分一扬下巴道：“我说要嫁就嫁个绸缎铺掌柜，在北安门里开个大店面子，就和我舅舅家一般。每日打打算盘、骂骂伙计，不愁吃不愁穿，何等惬意。”
　　众人大笑：“还未脱了丫头身，就已想着做主家娘子！”
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　　秋分道：“人须有远见，才能无近忧，既想了，自然要想得远些！”又用肘拐推春分。
　　春分道：“女儿家哪里说得自己愿意，这都是靠的命！这里偷偷说一句，妹妹们莫笑。原先我娘说人生最好嫁入地主家，有田有地，桑树果树，稳稳当当、殷殷实实。进了宫，又想着还是给皇家办事的人好，世面见得多，到底气派不同咧！”

　　秋分眼珠子一转，笑道：“那就嫁去皇庄庄头家，又是大地主又给皇帝做事！”夏至道：“今日那罗庄头家的老婆来兑银子时，看着姐姐绣的荷包挪不开眼，只说好巧手、俊活计，怕是看上了你要讨你做儿媳咧！”
　　春分操起手里装香锭的荷包就一边一个扔过去：“我把你们当了知己，你们只是取笑人！”
　　最后说到冬至，因这丫头凡事都有些死心眼儿，其余三人多少心中轻视，笑说：“妹妹厚道，最合嫁个放牛哥、种田郎，过那戏文上唱的男耕女织、夫唱妇随的神仙日子。”
　　不想那冬至愣了愣，却说出一句惊人之语：“我不想放出去嫁人，只愿在这里做蚕娥。”众人大奇，逼着问究竟。
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　　冬至忸怩半晌，说了实话：“自进宫以后就觉着皇帝好，想世上再无这样英俊风趣的男子。只愿一直在宫里伺候娘娘，得以时时看看皇帝，心里就说不出的欢喜。”
　　说到痴情处，脸飞红霞、目绽桃花，竟跟那万岁爷想着先谷时一般口水涟涟，色胆弥天。

　　大家瞠目结舌，都道：“该死，原来你有这个心！上次大伙儿可不就是给你牵累了！”
　　又道：“亏你这话没叫娘娘听见，不然赐死你三次也不冤！只是你再回不去宫里，这也是白挂记。”
　　冬至道：“横竖我也不想嫁人，看不着皇帝，就在这里想想，也一辈子甘心。”
　　那三个见这人无可救药，非一般可悲可悯。看她如痴如梦，又有些毛骨悚然，再也笑不出来。末了春分道：“我们燕雀不知你鸿鹄之志，你好自为之。”
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　　因为蚕儿们日益长大，已不再适合育于蚕匾，太监和蚕母们选了个吉日在蚕室里搭设好蚕槌蚕架，让长大的蚕儿有更宽敞的地盘吃桑成长。
　　蚕槌设好，每槌铺上三层芦草编制的蚕箔，上层遮蔽灰尘，下层阻隔潮湿，中间一层用切细的稻草铺上，作为蚕蓐，再把白净的棉纸揉软后，铺于其上，作为蚕座落蚕。
　　此时的蚕儿正是成长旺盛的时期，每日要消耗大堆桑叶。而蚕儿吃桑叶十分讲究，既不能泥土污秽，闷烂变味，也不可露水沾湿、风吹蔫萎。
　　如果下雨必须将桑叶在室内通风处晾到不干不燥，才能喂食。所以蚕母们在这一期间日日唯求晴天，莫要下雨淋湿桑叶。
　　有农谚就说的此时：难为龙王四月四，种菜哥哥盼下雨，采桑娘子爱晴日。

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　　眼见天上飘起几朵乌云，蚕宫署里的蚕母们便只顾自己，管不得种菜哥哥的感受，到井亭里那个小小的龙王神位前求乞天晴。
　　因想着娘娘要来缫茧，蚕宫令不敢疏忽，奉送香烛若干，又供了酒水饽饽。
　　众蚕母许愿：今年好晴天，一直到四眠；莫叫桑叶湿，莫叫蚕儿饥；待到茧子熟，送个大猪头。
　　果然当即乌云散尽，日头大放光明。

　　次日中午，蚕母何氏到蚕宫令处说婆婆死了，要回家奔丧。冯允应许，又问她家是哪里，几日回得。何氏答说是城东十八里处东户庄的，来去都要一日。冯允遂叫按了手印，给与丧假若干日。
　　换了衣服，何氏捧着那玉匾来到先蚕殿里，对正在洒扫擦洗的四名蚕娥道：“蚕娥们，这几日大家都在桑林里采桑喂蚕，我回趟家去，这天使就拜托给你们。”
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　　四蚕娥一看，那先蚕垂头丧气蜷缩在玉匾上，身体比原先缩小了一半。因为它不肯进食，一直没有初眠，至今还保持蚁蚕时黑沉沉的颜色。
　　小邢当日的笔记如下：某月某日，堕落天使缩至身长八分一厘，体重一钱一分四厘。继续绝食。触角不动，疑为将死。张口欲咬奴才三次，皆未咬着，活该活该。

　　何氏泪汪汪地对先蚕说:“天使，婢子要回家去几日，你好歹吃些桑叶，莫要真饿死了自己！”
　　先蚕沉浸在自己的高风亮节里，置若罔闻。
　　何氏只得抹抹眼角，又拿出一个小小布袋，指着香炉里的香灰道：“蚕娥们，可否与我些蚕花？”。
　　秋分疑问：“你是要香灰？”何氏道：“这不是香灰，叫做蚕花。我自己家里妯娌三个，都是养蚕为生，家里也有蚕神牌位，每年正月十四，要祭拜蚕神，请蚕神的香灰作蚕花。将来蚕儿有病时洒在蚕室，驱灾除疾。”
　　“我们乡下人家的神位，自然比不得这里先蚕坛、娘娘的亲蚕礼那般隆重，所以我带些这里的蚕花回去，也沾沾这先蚕坛的仙气。”
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　　春分道：“哪里的香灰不都是一样的？”何氏摇头道：“不同不同，这里的蚕花带回去，供在我家里，就如蚕神先蚕亲临了一般。”
　　那四人都笑：“那天使自身也难保，还保佑你？”，便给她满满装了一袋去。

　　何氏去后，三人把玉匾塞到冬至手里，笑说：“你横竖要在这里做蚕娥做一辈子，天使就交与你。”冬至捧着玉匾发愁：“它真饿死了如何是好？”
　　三人道：“无事，娘娘说任由它死的。只记得死蚕莫丢了，要留给郎女史！”