牛尚周说：“唉，不管从经济条件看还是从现实需要方面看，按说宋家都应该让您去上学读书才对啊……”
　　温秉忠也说：“牛兄说得对。宋家再也没有其他孩子或者养子，不存在所谓的偏爱问题。再说，您已经完完全全成了宋家的人——连原来的韩姓都改了，提高后辈的学养和素质，他们没有理由反对呀。”
　　牛尚周又问：“嘉树，关于读书的事儿，您向养父提过要求没有？”
　　宋嘉树摇摇头。

　　温秉忠当即表达看法：“这就有希望了。阿虎，读书的事儿，您得要向家长提出来，要不谁知道您内心想的是什么呢？我相信，只要您提出来，家长方面应该会同意支持的。他不是曾经给你请过一个假期的家庭教师吗？说明家长总是通情达理的嘛。”
　　牛尚周说：“对了，嘉树，您今年几岁了？相处这么久，我们居然都没有互报年庚。”
　　嘉树渐渐止住泪水，停下哽咽：“……我今年17岁了——只是未到10月份我生日的那天……我阿爸说我属鸡，咸丰十一年生……”
　　温秉忠兴奋地一拍他的肩膀：“哎呀！好啊——阿虎。您知道吗？我和尚周也是生于辛酉年，也都是咸丰十一年。”
　　牛尚周冷静中带欣喜：“啊？原来我们三人同庚呀？！”
　　嘉树说：“说实话，我在老家时对年份真是没有多少了解。到美国后，我才知道现在是1878年，这又该是咱们老家咸丰多少年呢？”

　　温秉忠笑了起来：“哈哈……阿虎啊，看来必须得向您说明一下，在美国，不，在我们所知的世界多数国家，都已经用公元纪年，而在我们老家，用的则是老皇历。”
　　“什么叫老皇历？”阿虎仍然追问。
　　温秉忠笑笑说：“阿虎啊，您这么刨根般的追问，我真不一定有能力给您说清楚呢。文卿，还是您来回答一下嘉树？”
　　牛尚周接话：“皇历相传由轩辕黄帝创制，故原称黄历，民间又俗称“通书”，由于通书的‘书’与‘输’同音，是故避忌趋利，改名‘通胜’。黄历是历代帝王一族必须遵循的行为规范指导书籍，书中不但罗列天文气象、时令季节，还包含人们日常生活中必须遵守的禁忌。由于它主要为皇族服务，所以被人称为‘皇历’……”
　　温秉忠插话：“唉——文卿啊，你讲故事呢吧？绕那么远干什么？依我看，现在皇历的直接意思，就是按照皇帝登基那年设定的新纪元。比如，我们出生的那年是辛酉年，是咸丰皇帝登基第11年，所以叫咸丰十一年，那年的对应公历，是1861年。”
　　阿虎领略有限，在“哦”了一声后，又问，“那现在是咸丰多少年了？”

　　牛尚周略约笑了笑，补充说：“现在嘛，早已不再是咸丰多少年了，因为我们出生的那年咸丰帝就驾崩，咸丰驾崩后，八大臣辅政6岁的同治即位，改年号祺祥。但政局旋即被两宫太后掌控，遂于次年，也就是1862年，改叫同治多少多少年……”
　　阿虎再次迷茫：“那——现在是同治多少年了呢？”
　　温秉忠说：“可惜啊，咸丰同治这两任皇帝都短命，前者在位11年，后者在位13年，人还不满19岁呢就于1875年死了。现在是光绪年，今年1878年，是光绪4年。”
　　嘉树叹一口气，佩服地说：“二位知道的东西太多了，阿虎实在惭愧啊……”
　　牛尚周不以为然：“这个算什么？稍微一进学堂，立马就不在话下。”
　　阿虎带着几分颓意说：“我和你们同岁，但却什么都不懂，即使家长同意我上学，我还能跟得上吗？”

　　牛尚周说：“没问题，阿虎，您这个年龄读书虽然有点迟，但您也并不是一点底子都没有，您毕竟上过私塾呀。告诉你，美国的小学最简单，中学的课程也不深，比起我们老家，开口之乎者也；动辄唱读《幼学琼林》；稍大背诵骚、赋、诗、词……来说，人家这个真的是轻松多了。”
　　温秉忠也鼓劲：“嘿——阿虎，别看我们在美国读到中学毕业，其实开头主要都是学语言。您不是和那位王海蔓学了一个假期的英语吗？我觉得您的交流和表达都已经有基础了，这么看的话，您其实和我们是差不多的，所以您自己首先得有信心呀。”
　　牛尚周大概想使得气氛轻松一些，所以又调侃起来：“对的啦，对的啦，其实说起学英语，嘉树您比我们都有优势的啦。像我，再怎么训练，总没法避免严重的口音，一出口就是洋泾浜英语①，而秉忠呢，也带着浓郁的粤港方言口音，我们的口音缺点都改不了啦。而你，从现在起就开始长期居住美国最繁华的都市，这里拥有世界一流的大学，只要你能读书，以后你会比我们更强。”

　　温秉忠：“还有，阿虎，您别看我们整天讨论的问题好像涉及面很广，那都是在图书馆里阅读课外读物而获得的。这也是中国留学生来美国后的普遍特点之一，我们一进人家的图书馆就傻了，浩如烟海的各类知识啊！哪像我们国内？能读到的基本都是僵死的八股文……”
　　牛尚周以少有的认真说：“其实我们争论的问题层次也很浅，您稍微多读点书，自然而然就会有感觉，有联想，有主张。表述出来后，经过碰撞和论争，这就成话题了。”
　　宋嘉树点点头，继续请教：“那——我该如何向家长提出读书的要求呢？”
　　牛尚周出主意：“嘉树，您要这么说，读书是为了更好地生存和发展……”
　　温秉忠打断：“去去去。谁还那么麻烦去搞清什么‘生存’什么是‘发展’？听我的，您就这么说，为了使得宋家发扬光大，以后不但把生意在美国做大，还要做回中国去，做到世界上任何一个地方去……所以，阿虎需要学习，需要读书。”

　　牛尚周不服：“唉，荩臣，你所表达的和我的‘存在发展论’同是一码事儿啊。发展是无边的，是无止境的……”
　　“这能一样吗？你说得跟写论文似的，谁能听明白？”
　　“怎么不明白？人家宋老先生是商人，你以为呢……”
　　温秉忠和牛尚周就“存在”、“发展”等词语是否应该表述得通俗一些又抬杠起来了。
　　没想到这时候宋嘉树却已经相当沉定，他反过来劝住正在论辩的牛温二人，并安慰他们：“谢谢牛兄温兄，请放心，我，已经知道怎么做了。”